Pulpatronics aborda la electrónica de un solo uso con etiquetas RFID de papel

Un grupo de graduados en diseño del Royal College of Art de Londres ha ideado una forma de fabricar etiquetas RFID completamente de papel, sin componentes de metal o silicio, en un intento por reducir los residuos de productos electrónicos de un solo uso.

Bajo su puesta en marcha Pulpatronics, el equipo ha ideado una versión sin chip y solo en papel de una etiqueta de identificación por radiofrecuencia (RFID), un tipo de rastreador electrónico que se adjunta a los productos y que se encuentra con mayor frecuencia en las tiendas de ropa.

Este tipo de etiquetas han tenido éxito en los códigos de barras en muchos grandes minoristas, donde permiten que las máquinas de pago automático identifiquen "mágicamente" los artículos sin escanear nada, al tiempo que facilitan la gestión de inventario y la prevención de robos.

Sin embargo, este tipo de etiquetas 18 mil millones de las cuales se producen cada año están "sobrediseñadas", según Pulpatronics.

Los dispositivos se basan en un circuito con un microchip y una antena, generalmente incrustados en una pegatina adherida a la etiqueta del columpio de papel. Debido a la mezcla de papel, metal y silicio, no son reciclables y tienden a terminar en vertederos.

Por el contrario, el diseño alternativo de RFID de Pulpatronics no requiere otro material que el papel. La empresa simplemente utiliza un láser para marcar un circuito en su superficie, con los ajustes del láser ajustados para no cortar o quemar el papel, sino para cambiar su composición química para que sea conductor.

Este circuito es a base de carbono y la etiqueta se puede reciclar con los residuos domésticos tan fácilmente como un pedazo de papel marcado con un garabato de lápiz.

"Este enfoque agiliza el proceso de fabricación, elimina la necesidad de componentes de metal y silicio y, como resultado, reduce significativamente la huella ambiental de la producción de etiquetas RFID", dijo Pulpatronics.

Pulpatronics estima que sus etiquetas reducirán las emisiones de dióxido de carbono en un 70 por ciento en comparación con las etiquetas RFID estándar, al tiempo que reducirán a la mitad el precio asociado para las empresas.

A los tres cofundadores de la compañía se les ocurrió la idea de las etiquetas RFID mientras trabajaban en un proyecto grupal junto con un cuarto estudiante como parte de su curso de maestría en Ingeniería de Diseño de Innovación, dirigido conjuntamente por el Imperial College London y el Royal College of Art.

Chloe So, Barna Soma Biro y Rui Ma tienen diferentes antecedentes, que van desde la ingeniería hasta las ciencias biológicas y el diseño de moda, y querían consolidar sus habilidades para crear un diseño que tuviera un impacto positivo en el medio ambiente.

"Nuestro enfoque fue ligeramente diferente al del resto de los equipos de nuestro curso", dijo Biro, quien es el líder tecnológico de Pulpatronics. "En realidad, nunca comenzamos con un problema y luego tratamos de identificar una solución como lo haría normalmente en un proceso de diseño convencional".

"Más bien, investigamos varios tipos de tecnologías interesantes que pensamos que eran de vanguardia desde una perspectiva científica y luego hicimos una lluvia de ideas sobre lo que podríamos crear a partir de ellas al tratar de mantenernos alineados con nuestros valores de reducir los desechos y hacer que la tecnología sea más accesible", continuó.

Además de los circuitos de papel, Pulpatronics también aplicó otra de estas tecnologías experimentales para deshacerse del microchip de RFID, que se encarga de almacenar datos sobre el artículo que luego se comunica al lector a través de una antena.

En cambio, la etiqueta Pulpatronics "sin chip" utiliza el patrón geométrico del propio circuito para transmitir la información. En los diseños conceptuales de la empresa, por ejemplo, es un patrón laberíntico de círculos concéntricos.

"Este mecanismo es similar a los códigos de barras y códigos QR en el sentido de que la información está codificada geométricamente, pero no necesita ser escaneada visualmente", dijo Biro. "Básicamente es almacenar la información en la antena".

Hasta ahora, la etiqueta RFID de papel Pulpatronics ha pasado su primera ronda de pruebas, donde se encontró que la tecnología coincidía con el rendimiento de una etiqueta RFID de control a base de cobre.

La empresa que está en la lista larga para el Premio Dezeen de este año en la categoría de diseño sostenible ahora probará el producto, observando su vida útil, durabilidad y si se ve afectada por factores ambientales.

Pulpatronics está apuntando primero a la industria minorista, particularmente a las empresas más pequeñas que aún no han hecho el cambio a RFID debido al costo. Y una prueba preliminar con un socio minorista en la rediseñada central eléctrica de Battersea ya está en el horizonte.

Pulpatronics también está impulsando la introducción de un nuevo símbolo para designar etiquetas RFID reciclables y crear conciencia sobre el problema ambiental de los desechos electrónicos generados a partir de productos electrónicos ocultos.

Otros productos electrónicos de un solo uso en circulación hoy en día incluyen vapores desechables y pruebas de embarazo digitales, que muestran los resultados de una prueba de tiras de papel en una pequeña pantalla.

El año pasado, la empresa australiana Hoopsy lanzó una prueba de embarazo en papel para abordar los residuos electrónicos y plásticos creados por estos dispositivos.

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